Le chien qui reste seul à la maison

Presque tout ce qui s’écrit sur les chiens suppose que quelqu’un est à la maison. La réalité espagnole est autre : journées coupées, trajets longs, et des appartements où l’animal passe seul l’essentiel de la journée. Cet article parle de cela, sans culpabiliser personne, parce que la culpabilité n’a jamais réparé un seul chien.

Combien d’heures sont de trop

Aucun chiffre ne vaut pour tous, mais il existe des repères raisonnables : autour de quatre ou cinq heures d’affilée pour un chien adulte en bonne santé et habitué ; nettement moins pour un chiot, un chien âgé ou un chien qui a des problèmes de vessie. Un chiot de trois mois ne tient pas une matinée entière, et ce n’est pas une question d’éducation : il en est physiquement incapable.

Il faut aussi savoir que la loi espagnole sur le bien-être animal a fixé une limite légale pour le cas grave — laisser un chien sans surveillance plus de vingt-quatre heures —, mais il s’agit d’un plancher pénal, pas d’une recommandation. Personne ne devrait s’en servir comme référence de ce qui est acceptable.

Ce qui compte le plus, ce n’est pas le total, c’est la façon dont les heures sont réparties. Huit heures coupées en deux par une vraie sortie n’ont rien à voir avec huit heures d’affilée, même si l’horloge dit la même chose.

L’ennui et l’anxiété, ce n’est pas pareil

On les confond sans arrêt, et ils appellent des solutions opposées. Il vaut la peine de savoir lequel des deux on a devant soi.

L’ennui, c’est un chien avec de l’énergie non dépensée. Il détruit, mais tout au long de la journée et avec une certaine logique : la chaussure, la télécommande, le pied de la chaise. Il mange si on laisse de la nourriture. Il aboie par à-coups. Quand vous rentrez, il est content, et c’est tout.

L’anxiété de séparation, c’est de la panique. Et la panique a une signature très reconnaissable :

• Elle commence dans les quinze ou trente premières minutes, presque toujours, puis retombe.
• Elle se concentre sur les issues : la porte, l’encadrement, la fenêtre. Un chien qui démolit la plinthe de l’entrée sans toucher au reste de la maison ne s’ennuie pas.
• Apparaissent bave, halètement ou tremblements, et parfois pipi ou selles chez un animal qui se retient parfaitement d’habitude.
• Il ne mange rien en votre absence. Pas même la bonne friandise. Un chien qui attaque son os garni dès que la porte se ferme n’est pas en panique.
• Cela commence avant votre départ : il s’agite quand vous prenez les clés.

Pour en avoir le cœur net, filmez-le. Un vieux téléphone posé sur une étagère pendant quarante minutes répond en un après-midi à une question qui traîne sinon pendant des mois.

Ce qui ne marche pas

Autant le dire d’abord, car ce sont les trois choses que presque tout le monde essaie en premier :

Le gronder au retour. Le chien ne relie pas les dégâts d’il y a trois heures à votre colère de maintenant. La seule chose qu’il apprend, c’est que parfois vous rentrez fâché, ce qui rend l’attente encore plus angoissante.

Prendre un deuxième chien pour lui tenir compagnie. Cela marche parfois, et quand cela marche, c’est que le problème était la solitude, pas l’anxiété. Si le problème est l’anxiété de séparation — c’est-à-dire l’attachement à vous, pas à la compagnie en général — vous vous retrouvez avec deux chiens et le même problème. Ce n’est pas une décision à prendre comme remède.

L’épuiser avant de partir. Cela aide contre l’ennui et ne fait presque rien contre l’anxiété. Un chien épuisé et paniqué reste paniqué, seulement plus fatigué. Et à la longue, un animal surentraîné gagne en condition physique et en demande toujours davantage.

Ce qui marche

Dédramatiser les départs et les retours. Ni adieux, ni fête. Vous sortez sans rien dire et, au retour, vous saluez le chien une fois qu’il s’est calmé, pas avant. C’est ennuyeux et c’est ce qui rapporte le plus.

Casser l’association avec les signaux de départ. Prenez vos clés vingt fois par jour et asseyez-vous sur le canapé. Mettez vos chaussures et n’allez nulle part. Le but est que les clés cessent de signifier « elle s’en va ».

Des absences graduelles, vraiment graduelles. Sortez et revenez au bout de dix secondes. Puis trente. Puis deux minutes. La règle est de ne jamais dépasser le point où le chien commence à s’angoisser : chaque fois que vous le laissez basculer dans la panique, vous perdez des semaines. C’est lent — cela se compte en semaines, pas en jours — et c’est la partie que la plupart des gens abandonnent.

Lui laisser de quoi mastiquer. Un Kong congelé, un os naturel. La mastication fait baisser le rythme cardiaque ; c’est de la physiologie, pas de la distraction.

Et couper la journée en deux. C’est ici que le problème cesse d’être un problème d’éducation pour devenir un problème de logistique : la plupart des chiens qui vivent mal la solitude vont beaucoup mieux simplement parce qu’à quatorze heures quelqu’un ouvre la porte. Une promenade en milieu de journée transforme huit heures d’affilée en deux tranches de quatre. Et si le chien est sociable et que le problème tient plus à la solitude qu’à l’attachement, une garderie canine quelques jours par semaine change toute l’équation.

Quand cela dépasse un article

Trois situations dans lesquelles il ne faut pas continuer à tâtonner seul :

1. Le chien se blesse. Griffes cassées contre la porte, dents brisées, blessures en tentant de passer par une fenêtre. Ce n’est pas un problème de comportement que la patience résout ; il faut un vétérinaire et, très probablement, un comportementaliste.
2. C’est apparu d’un coup chez un chien qui allait bien. Un changement brutal relève plus souvent de la douleur ou de la maladie que de l’émotionnel. Le vétérinaire d’abord.
3. Cela fait des mois et rien ne bouge. Il existe des traitements pour ces cas, prescrits par un vétérinaire, et ce n’est pas renoncer : c’est parfois ce qui permet au travail d’éducation de commencer à fonctionner.

Si vous venez d’adopter

Méfiez-vous du mirage des deux premières semaines. Beaucoup de chiens fraîchement arrivés ne posent aucun problème quand on les laisse seuls — non parce qu’ils sont sereins, mais parce qu’ils sont encore éteints. C’est quand ils se libèrent, au bout de deux ou trois semaines, que l’on découvre vraiment comment ils vivent la solitude.

D’où l’intérêt de travailler les absences courtes dès le début, même quand cela semble inutile. C’est raconté plus en détail dans la première semaine avec un chien adopté.

Ce qu’il faut retenir

Un chien seul huit heures n’est pas un chien maltraité, et un chien qui démolit la porte n’est pas un mauvais chien. Ce sont deux problèmes distincts avec deux solutions distinctes, et les confondre est la raison pour laquelle certains passent des années à n’en résoudre aucun.

Déterminez lequel des deux vous avez — avec un téléphone et quarante minutes de vidéo — puis agissez en conséquence. L’un se règle en dépensant de l’énergie. L’autre, avec une patience très lente et, presque toujours, avec quelqu’un qui ouvre la porte en milieu d’après-midi.